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Photo du prètre François-Xavier LaFranceLa nomination de l’abbé François-Xavier Lafrance comme premier curé de Tracadie en 1842 sera le point de départ des efforts pour empêcher la diffusion de cette étrange maladie qui frappait surtout la paroisse de Tracadie. Il sut en reconnaître les premières manifestations comme étant très graves, tant par ses connaissances médicales que par ses propres observations. Au mois de mars 1844, sept personnes étaient mortes de la lèpre.

L’abbé Lafrance se mit en campagne pour recevoir de l’aide médicale afin d’endiguer la maladie. Il sollicita l’aide de médecins dans les comtés de Gloucester et de Northumberland.  Grâce aux démarches de l’abbé Lafrance, le gouvernement de Fredericton constitua une commission médicale. La commission devait mener officiellement une enquête sur la maladie dans les régions avoisinantes et présenter des recommandations.

Photo de L'Île Sheldrake, MiramichiLe bureau de santé avait reçu le mandat de choisir un emplacement propice pour un éventuel lazaret. On opta pour l’île Sheldrake, que les Acadiens appelaient alors l’Île-aux-Becs-Scies, située dans la Miramichi, à environ douze km (huit milles) à l’est de Chatham, maintenant Miramichi.  L’île avait été désignée comme poste de quarantaine quelques années auparavant pour les immigrés en provenance de l’Europe et les bâtiments s’y trouvaient toujours.  Elle appartenait au comté de Northumberland et avait une superficie de trente-deux acres.

carte de L'Ile SheldrakeC’est dans des locaux délabrés, tant soit peu réparés, que furent transférés 37 lépreux, au mois de juillet 1844.  Des soins et des traitements médicaux leur avaient été promis; on leur avait assuré la guérison, mais peu de ces promesses furent respectées.  Il n’y avait aucun personnel pour préparer la nourriture, maintenir la propreté au lazaret et soigner leurs plaies.  En très peu de temps, toute la maison devint d’une malpropreté répugnante et s’implanta, parmi les malades, un esprit de révolte et d’insubordination. Les lépreux étaient complètement laissés à eux-mêmes et plusieurs d’entre eux tentèrent de s’enfuir.

Finalement, le choix de l’île Sheldrake et de ses bâtiments de fortune se révéla un échec et le père Lafrance obtint le déménagement du lazaret à Tracadie en 1849.